キックオフ（KO）は、プレーを再開させるための蹴り出しだが、そこには明確な狙いがある。相手をどれだけ不利なフィールドポジションから始めさせるか、という駆け引きだ。ここでは、キックオフが行われる場面を見たうえで、その条件を整理する。
キックオフが行われる場面 ― いつ、どこから蹴るか
キックオフは、前半・後半それぞれの開始時と、得点（タッチダウンやフィールドゴール）の直後に行われる。試合開始前のコイントスで最初のキッキングチームが決まり、後半はそれが入れ替わる。キックの位置は自陣35ヤードラインで統一されている。
再開位置を優位にする条件 ― 蹴る深さとカバレッジ
キックオフでキッキングチームが目指すのは、相手にできるだけ悪いフィールドポジションからオフェンスを始めさせることだ。そのための鍵は2つある。蹴る深さのコントロールと、カバレッジでリターンを短く抑えることだ。
蹴る深さのコントロール ― タッチバックかリターン強制か
キックの落下地点は、相手ゴールラインから20ヤードの「ランディングゾーン」と呼ばれるエリアを基準に管理されている。ランディングゾーンに届かず外に出れば、相手ボールは40ヤード地点からとなり、キッキングチームにとって最も不利な結果になる。エンドゾーンまで届いてダウンされればタッチバックで35ヤード地点。ランディングゾーン内に落とせばリターンが強制され、カバレッジ次第では35ヤードより手前で止められる可能性がある。ただ遠くへ蹴ればいいわけではなく、この3つの結果を踏まえて狙う深さを選ぶことになる。
| 蹴る深さ | 結果 | キッキングチームから見た評価 |
|---|---|---|
| ランディングゾーンに届かず外に出る | 相手ボール、40ヤード地点 | 最も不利。避けるべき結果 |
| エンドゾーンまで届きダウンされる | タッチバック、35ヤード地点 | 無難だが「うまみ」は薄い |
| ランディングゾーン内に落ちる | リターン強制 | カバレッジ次第で35ヤードより手前に抑えられる余地 |
カバレッジ ― リターナーを起点で押し込む
ボールが地面かランディングゾーン内の選手に触れるまで、カバレッジチームの10人は自陣寄りのライン付近で待機し、身動きが取れない。ボールが生きた瞬間に一斉にスプリントし、リターナーを起点にレーンを分担しながら包囲する。従来のキックオフより両チームの間隔が狭く、選手が並んだ状態から始まるため、スクリメージプレーに近い構造になっている。
オンサイドキック ― 一発逆転を狙う奇襲
通常のキックオフとは別に、あえて短く蹴って自ら回収を狙う「オンサイドキック」という選択肢もある。トリックプレーの色が強く、第4クォーターでビハインドの時にのみ、事前に審判へ宣言したうえで使用できる。攻撃権を1つでも多く得たい終盤の一手だ。
まとめ
キックオフは、前半・後半の開始時と得点直後に行われ、蹴る深さのコントロールとカバレッジによって相手の再開位置をどれだけ不利にできるかが問われる。終盤の劣勢時には、オンサイドキックという奇襲も選択肢になる。