得点する、もしくは得点する前に攻撃権を失うと、その時点で相手チームに攻撃権が渡る。この攻撃権を「ポゼッション」と呼び、オフェンス側がどうすればポゼッションを保ち続けられるのか、あるいはどんな場合に手放すことになるのか、その原則を整理する。
ポゼッションを維持する条件 ― ダウン&ディスタンス
4回のダウンで10ヤード前進
オフェンスには、攻撃開始地点から10ヤード前進するためのプレーの機会が4回与えられており、この機会の単位を「ダウン」と呼ぶ。最初の機会は「ファーストダウン」、以降「セカンドダウン」「サードダウン」「フォースダウン」と数える。
ファーストダウン更新
4回のプレーの機会の途中で10ヤードに到達すれば、その時点で再びファーストダウンから機会がリセットされる。これを「ファーストダウン更新」と呼び、オフェンスはこれを繰り返すことでポゼッションを保ち続けられる。
ディスタンス ― ファーストダウン更新までの残り距離
「ダウン」がプレーの機会の回数を表すのに対して、「ディスタンス」は次のファーストダウン更新までに残っている距離（ヤード数）を指す。開始時点では10ヤードだが、プレーで前進するたびに減っていき、逆に前進できなければ次のダウンでも同じ距離が引き継がれる。実況や記録では「セカンドダウン、残り7ヤード」のように、ダウンとディスタンスをセットにして表すのが基本形である。
ポゼッションを手放す条件 ― 得点・ダウン切れ・パント
得点で終わる場合
得点すれば、そのプレーでオフェンスの役目は終わり、以降は相手チームにポゼッションが渡る。
ダウンが尽きる場合 ― ターンオーバーオンダウンズ
フォースダウンで10ヤードに届かなければ、その地点でそのまま相手チームにポゼッションが渡る。これを「ターンオーバーオンダウンズ」と呼ぶ。
パント ― ターンオーバーオンダウンズを避ける通常の選択
フォースダウンで10ヤードに届く見込みが薄い場合、無理に前進を狙ってターンオーバーオンダウンズのリスクを負うより、あえてキックでボールを相手に譲り、フィールド上の有利な位置を確保する「パント」を選ぶのが基本的な判断となる。その場でターンオーバーオンダウンズとなり相手にボールを渡すよりも、パントで相手を自陣深くに押し込んでから譲るほうが、結果的に有利になるためである。
ギャンブル ― あえて前進を狙う選択
一方、フォースダウンでもパントを選ばず、あえて通常のプレーで10ヤード獲得を狙う判断を「ギャンブル」と呼ぶ。成功すればファーストダウンが更新されてポゼッションを保ち続けられるが、失敗すればその地点でターンオーバーオンダウンズとなる。パントで安全に譲るより攻撃を続ける必要がある場面で選ばれる、リスクを伴う選択である。
まとめ
オフェンスは、4回のダウンで10ヤード前進することでポゼッションを保ち続けられる。ポゼッションを手放すのは、得点した場合、フォースダウンで10ヤードに届かなかった場合（ターンオーバーオンダウンズ）が基本となる。フォースダウンで届く見込みが薄い場合には、あえてパントで安全に譲るか、ギャンブルで前進に挑むかという選択も生まれる。