1つのプレーとは、スナップまたはキックオフによって始まり、ボールデッドの条件のいずれかで終わる、試合を構成する基本単位である。プレーは、ポゼッション（攻撃権）との関係によって、ポゼッションを維持するプレーと、ポゼッションが移動するプレーの2種類に分けられる。それぞれがどう始まり、どう終わるのかという基本の流れを整理する。
プレーの種類 ― ポゼッションとの関係による分類
プレーは、ポゼッションとの関係によって、大きく2つに分けられる。
ポゼッションを維持するプレー
ランやパスによってボールを前進させ、ポゼッションを維持し続けるプレー。
ポゼッションが移動するプレー
ボールを蹴ることで、その時点のポゼッションが相手チームに移るプレー。キックオフとパントがある。
ポゼッションを維持するプレー ― ラン・パス
センターがスナップしたボールを、通常はクォーターバックが受け取ることで、プレーが始まる。
ランプレー
クォーターバックが受け取ったボールを、通常はランニングバックにハンドオフし、ランニングバックがボールを持って走ることで、前進を狙う。前進できる距離は、ブロッカーの動きとボールキャリアの走力に左右される。
走って前進できればプレーは成功。前進できない場合や、タックルによりむしろ後退してしまう「ロスタックル」、ボールを落として奪われる「ファンブルロスト」になるとプレーは失敗となる。
パスプレー
クォーターバックが受け取ったボールを、前方にいるレシーバーへ投げる「フォワードパス」によって前進を狙う。レシーバーがキャッチすることで成立し、ランより大きく前進できる可能性がある一方、リスクも伴う。
キャッチして前進できればプレーは成功。キャッチする前にボールが地面に落ちる「パスインコンプリート」や、相手チームがキャッチしてボールを奪われる「インターセプト」になるとプレーは失敗となる。
ポゼッションが移動するプレー ― キックオフとパント
ボールを蹴ることで、その時点のポゼッションが相手チームに移るプレーには「キックオフ」と「パント」の2種類がある。
キックオフ&リターン
試合開始・後半開始・得点後の再開といった、まだドライブが始まっていない場面で、自陣35ヤードラインに置いたティーからボールを蹴り出すことから「キックオフ」が始まる。蹴り出されたボールを相手チームの「リターナー」が受け取った時点で、ポゼッションはそのチームに移る。リターナーは、オフェンスの開始地点を少しでも有利にするため、ボールを持って走る。これを「キックオフリターン」と呼ぶ。
パント&リターン
フォースダウンなど、すでに始まっているドライブの中で前進を諦め、あえてボールを蹴って相手にポゼッションを渡す場面で、ロングスナッパーが約13〜15ヤード後方の「パンター」へスナップすることから「パント」が始まる。蹴られたボールを相手チームの「リターナー」が受け取った時点で、ポゼッションはそのチームに移る。リターナーは、オフェンスの開始地点を少しでも有利にするため、ボールを持って走る。これを「パントリターン」と呼ぶ。
プレーが終わる条件 ― ボールデッドの基準
プレーは、以下のいずれかの状態になった時点で終了する。
- ダウン：ボールキャリアが、タックルされて膝や体の一部が地面についた状態。
- パスインコンプリート：パスが地面に落ちる、またはキャッチされずに終わること。
- アウトオブバウンズ：ボールを持った選手やボール自体が、サイドラインの外に出ること。
- タッチバック：キックされたボールが、リターンされずに自陣エンドゾーン内でボールデッドとなること。
まとめ
プレーはスナップまたはキックオフから始まり、ポゼッションとの関係によって、維持するプレー（ラン・パス）と、ポゼッションが移動するプレー（キックオフ・パント）に分かれる。いずれのプレーも、ダウン・パスインコンプリート・アウトオブバウンズ・タッチバックのいずれかでボールデッドとなり終わる。パス・ランそれぞれに、前進できないだけの失敗（パスインコンプリート・ロスタックル）と、ポゼッションそのものを失う失敗（インターセプト・ファンブルロスト）がある点を押さえておきたい。
ここで扱ったのは、プレーの種類とボールデッドの分類という基本的な枠組みのみ。ラン・パス・キックオフ・パントそれぞれの戦術については、以下のページで解説している。